A construção vista do pátio exterior que circunda o
castelo, apresenta-se severa e sóbria, como modelar exemplo arquitectónico de
traço militar que é. A Obra, cujo projecto obedecia aos modelos mais avançados
da época, foi levada a cabo pelo Engenheiro militar italiano, Filipe Terzi, a
mandado de D. Filipe I.
A primeira cintura de muralhas, foi mandada construir no
século XIV e ficou conhecida pelo nome de cerca velha, esta é constituída por
quatro portas, dezasseis postigos e numerosas torres e cubelos.
A fortificação abaluartada de estrela irregular com seis
pontas é reveladora das adaptações à artilharia, permitindo grande diversidade
de posições de tiro e maior eficácia na defesa. Mas, por outro lado, as
muralhas são de construção inclinada de forma a oferecer também maior resistência
ao impacto de projéteis. As saídas dos subterrâneos humanizam, em cada um dos
seus ângulos interiores a impenetrabilidade da muralha, se bem que nada se
vislumbre na escuridão destas aberturas.
Embora não haja vestígios de um fosso com água
contornando a construção, reconhecem-se na parede os traços da anterior
existência de uma ponte levadiça.
Passando pelas duas portas de madeira, de grande volume e
antiguidade e,sendo o seu estado ainda original, encontramos o átrio, onde a
nudez e a simplicidade das paredes, não deixam margem a especulações e apenas
um pequeno forno ali se encontra, quebrando a impessoalidade desta dependência,
tendo servido em tempos para aquecer a sentinela.
Após alguns incentivos ao desenrolar da obra, entre os
quais, o lançamento de novos impostos à população e aos negociantes de sal.
Embora o forte, cujas obras foram concluídas por volta de 1600, tenha sido
mandado edificar na sequência de uma imperiosa necessidade de controlar o
acesso à barra do Sado, não deixa de ser notável a sua defensiva posição em
relação à cidade, fator este que viria a ter expressão na sua aderente
resistência aos tumultos da restauração em 1640.
Contudo, assim, só no dia 14 de Dezembro do mesmo ano e
após seis dias de resistência ao cerco que João Gomes da Silva aqui levantou,
depois de aclamar D. João IV Rei de Portugal, esta fortaleza e as suas tropas
se renderam aos militares e à população de Setúbal, aceitando por fim o novo
regime proclamado na revolução do dia 01 de Dezembro de 1640. Aqui foram
retidos, em 28 de Julho de 1641 alguns dos suspeitos de participação na
tentativa de regicídio contra o novo rei, tais como D. António de Ataíde, conde
de Castanheira e outros, que foram julgados e sentenciados imediatamente, pela
conspiração que tinha por chefe o Arcebispo de Braga, D. Sebastião de Matos e
Noronha. Foi este Castelo novamente usado como prisão de estado, quando em 1758
aqui foram retidos alguns fidalgos acusados de conspirar contra a vida de D.
José I de Portugal.
A Casa do Governador, foi consumida pelas chamas a 10 de Fevereiro de
1868, juntamente com os quartéis, na sequência de um ato criminoso que se julga
ocultar uma manobra política destinada a desviar a atenção popular das eleições
que nesse dia se realizavam na cidade.Aqui foi aprisionado Paulino de
Oliveira, poeta e Jornalista republicano, acusado de encabeçar um violento tumulto
popular em Março de 1890.
Em relação à arquitectura do castelo,
destaca-se a sala que agora serve de sala de reuniões, mas onde outrora se
torturava um carcereiro indiferente, enquanto no anexo ao lado os prisioneiros
aguardavam sentados o momento de serem conduzidos a uma cela fria e sem luz,
onde muitos passariam o resto dos seus dias.
A Capela de S. Filipe foi mandada erguer pelo
rei D. Manuel em 1736 e contem um valor decorativo de enorme riqueza nos azulejos
azuis e brancos do século XVIII, que forra toda a capela, manifestando a arte
da autoria de Policarpo de Oliveira Bernardes (1695 - 1778), estes painéis
representam parte da história do Forte de S. Filipe, hoje em dia quase
intactos. Nas paredes da capela-mor que envolve o altar, a Virgem pintada em
sucessivas cenas da sua vida, terá assistido vezes sem conta ao ritual
religioso que ali já não se celebra, pois a última cerimónia foi um casamento
em 1973.
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